Elefanten Thongsuk lever nu ett nytt, stressfritt liv på Following Giants i Vietnam. World Animal Protection har bidragit till att göra anläggningen till ett djurvänligt reservat, för utnyttjade elefanter som behöver ett nytt liv i frihet. Som den 40-åriga elefanthonan Thongsuk.
Following Gigants hette fram till 2019 Eco-tourism Koh Lanta. Då var det en allt annat än rofylld plats för elefanter. Turister fick ha direktkontakt med elefanterna, rida på dem och bada med dem. När det inte var några turister där kunde elefanterna vara fastkedjade i timmar, utan skydd för solen.
Namnbytet till Following Gigants visar att det nu är ombytta roller: Människorna ska respektera elefanterna på deras villkor. Det viktiga är att elefanterna får utlopp för sina naturliga beteenden, som att fritt ströva omkring som de vill, beta, bada och umgås med varandra. Turister får inte längre ha närkontakt med elefanterna, utan bara titta på dem på ett respektfullt avstånd så att de inte blir störda.
40 år i fångenskap
Thongsuk är omkring 40 år gammal och har en lugn och trygg personlighet. Kanske lite förvånande, kan man tycka, mot bakgrund av allt hon tvingats uthärda under ett långt liv i fångenskap.
Hon arbetade först på en turistanläggning, där turister fick rida på henne. När sedan coronapandemin spreds över världen, innebar det ett hårt slag mot den thailändska turistindustrin. Den minskade turismen gjorde att Thongsuks ägare fick svårt att få in pengar genom att hyra ut henne som riddjur.
Eftersom ägaren själv var arbetslös, blev den ekonomiska situationen mycket pressad.
Ägaren valde därför att låta Thongsuk arbeta på en gummiplantage för att få in pengar. Där fick hon genomlida en tuff tid med hårt fysiskt arbete. Trots Thongsuks tunga slit på gummiplantagen var det ändå svårt att få ekonomin att gå ihop.
Till slut kände ägaren att situationen blev ohållbar och gick då med på att hon skulle få ett nytt liv med de andra elefanterna på Following Gigants. Han åkte med henne till reservatet och skrev på ett kontrakt, som innebar att hon till slut efter 40 år i fångenskap skulle få leva i frihet.
Ett nytt liv i frihet
Thongsuks ankomst till reservatet blev en mycket glad nyhet för Jahn, en elefanthanne som då var ensam efter att hans vän Sao nyligen hade dött. Sao blev 61 år gammal och dog en naturlig död av ålderskrämpor. Hon hedrades då med en buddhistisk begravningsceremoni, som ett tecken på den hänsyn och omtanke elefanterna får när de kommer till Following Gigants.
Efter Saos död fanns det en stor oro bland personalen för att Jahn skulle må dåligt av att känna sig ensam och stressad, eftersom elefanter är flockdjur. När hon hade dött började han ge ifrån sig nya läten och det verkade som att han saknade sin döda vän, som han hade levt tillsammans med så länge.
Så det fanns planer på att låta en annan elefant ersätta Sao som Jahns nya vän. Och den uppgiften klarade Thongsuk perfekt! De bägge elefanterna visade genast att de trivdes mycket bra tillsammans.
Thongsuk har anpassat sig snabbt till sitt nya elefantliv på Following Gigants. Efter ett långt liv i fångenskap får hon nu utlopp för sina naturliga beteenden.